Для изготовления берестяных изделий необходима береста ровная, без болезненных утолщений, наплывов и порезов. Лучше использовать бересту, заготовленную в весенне-летний период (май — июнь). Она отличается мягкостью, пластичностью, хорошо принимает тиснение, гравировку. Сроки заготовки могут быть разными, в зависимости от географической зоны, места произрастания дерева, а также специфических требований, предъявляемых к ней народными мастерами разных национальностей. Северорусские мастера используют бересту, заготовленную в период сокодвижения, весной и в начале лета во время цветения ржи. В это время внутренняя сторона бересты еще гладкая, иногда с чуть зеленоватым оттенком. Хантыйские и якутские мастера предпочитают снимать бересту позднее, когда на ее внутренней стороне начинает образовываться особый светочувствительный слой, выскабливая который они добиваются своеобразного эффекта — светлого рисунка на коричневом фоне.

Заготовка бересты для туесов представляет определенные трудности, так как необходимо для этого совершать настоящие экспедиции- Лучше всего ее заготавливать, получив разрешение в местном лесничестве, в лесах, где намечено проведение лесозаготовок.

Лучшая береста — ровная, с небольшими полосками естественного рисунка — у одной из наиболее распространенных разновидностей березы — березы пушистой. Эта береза растет на значительной территории нашей страны. Граница ее распространения проходит на севере — до тундры, на юге — до степей. На востоке она доходит до Станового хребта в Восточной Сибири, встречается на Алтае, в Саянах и Забайкалье.

Своеобразная особенность березы пушистой, позволяющая отличать ее от другого вида, березы бородавчатой, — это мелкий густой пушок, покрывающий молодые побеги и листья.

Так как береза пушистая хорошо переносит заболоченные почвы, не очень светолюбива, она чаще встречается в местах низких, пойменных, заливаемых в весеннюю пору водой. Береза пушистая образует второй ярус в сосновых лесах, бывает под пологом в редких еловых лесах.

Береза растет довольно быстро. В благоприятных условиях к пятилетнему возрасту высота ее составляет 2—3 м, к 30 годам она достигает почти 20 м при среднем диаметре 16 см. К 60—80 годам при высоте 35 м диаметр ствола на уровне груди может быть 60—80 см.

Инструменты для заготовки бересты: пила, топор, сочалка или проволока, нож. Сочалка представляет собой штыковидный инструмент длиной до 55 см. Он похож на мастихин, применяемый в живописи, только значительно большего размера. Рабочая часть — уплощенной формы с закругленными боковыми гранями, она постепенно утончается и сужается к концу. Рукоять — округлая, чтобы удобно было ее держать в руке. Благодаря тому что оси рабочей части и рукоятки не совпадают, а сдвинуты относительно друг друга на 4—6 см, сочалкой удобно отслаивать берестяной цилиндр-сколотень со ствола. Для этой цели можно применять кусок толстой стальной проволоки, загнутой с одной стороны в виде рукоятки и чуть расплющенной с другой.

Ножом делают горизонтальные разрезы на стволе при заготовке сколотней, вертикальные и горизонтальные — при заготовке пластовой бересты, спиральные вокруг ствола — при заготовке берестяной ленты — лыка.

Для заготовки сколотней выбирают ровные без сучков стволы, достигающие на уровне груди человека диаметра 16—20 см. У поваленного дерева отпиливают участки с сучьями, в оставшихся ровных частях делают кольцевые разрезы, отстоящие друг от друга на 20—50 см в зависимости от диаметра ствола. Длина будущего сколотня должна быть в полтора-два раза больше его диаметра. В нижний разрез вставляют тонкий деревянный клин, металлическую сочалку или проволоку и постепенно отслаивают от ствола берестяной цилиндр. Сначала снимают самый маленький сколотень, потом следующий — потолще, так что когда береста будет снята со всего ствола, то цилиндры, как матрешки, будут стоять один в другом.

Относительно того, в каких местах заготавливать бересту и у какой именно березы, мнения мастеров расходятся. На русском Севере известный современный мастер М. Фатьянов предпочитает березу, растущую на высоком месте, на умеренно влажном грунте. Кировский художник-график А. Колчанов, в юности занимавшийся берестяным делом, вспоминает, что лучшую березу, белую и без сучков, заготавливали только в низменных, болотистых местах. Очевидно, следует внимательно познакомиться с опытом местных мастеров. Они скажут не только о лучших сроках заготовки бересты, они подскажут и основные приметы, помогающие определить эти сроки.

Наружный слой туеска — пластовый слой, или обшивку, снимают с дерева несколько большего диаметра, чем сколотень, так как в нем для сшивания нужен запас в 5—10 см.

Заготовленная береста хранится в прохладном, затененном помещении. Сколотни вставляются один в другой; обшивка складывается в пачки под гнет, чтобы листы не сворачивались; ленту свивают внутренней стороной коры наружу в клубки диаметром 12 — 16 см.

Для окрашивания бересты в коричневый цвет разной интенсивности народные мастера Сибири смачивают ее водой и оставляют на свету. Однако надо следить за тем, чтобы не пересушить бересту, не сделать ее жесткой и хрупкой. Высохшая береста плохо воспринимает гравировку и тиснение.

Стас Золотов